История бани уходит корнями в глубокое прошлое и охватывает довольно широкое географическое пространство. Наиболее ранним упоминанием бани считается свидетельство Геродота, описавшего в 450 г. до н. э. привычку скифско-сарматских племен, которые занимали территорию современной Украины, мыться в палатке, центр которой занимали раскаленные камни с брошенными на них семенами конопли. Затем о бане упоминает арабский путешественник Ибн Руста (912). На территории современной Болгарии он видел примитивные строения с остроконечной крышей, которые обогревались раскаленными камнями. Эти камни обливали водой, причем люди при этом снимали одежду. Эти сооружения, в которых зимовали целые семьи, можно считать прототипом бани.

В Спарте были общественные купальни, которые имели бассейны с холодной водой, парные помещения и комнаты для одевания. Такой тип бань позже распространился по всей Греции, а после и в Риме. Знаменитые термы, построенные в Риме в начале нашей эры, представляли собой грандиозные архитектурные сооружения с водопроводом и воздушным отоплением. В них имелись комнаты для массажа и натирания тела, плавательные бассейны. Традиции римской бани через мусульман перешли к туркам, потеряв, однако, некоторые усовершенствования, в частности, бассейн. С падением Римской империи банное дело, да и вообще культура гигиены тела, пришли в упадок.

Во время походов на Восток крестоносцы познакомились с турецкими банями, и в период между XIII и XVI вв. они пользовались популярностью и распространились по всей Европе.

В Древней Руси представляли собой небольшие деревянные сооружения с очагом из камней, в крыше которых имелись отверстия для выхода дыма. Камни накаляли, а затем поливали водой для образования горячего пара. Такую топку 'по-черному' постепенно вытесняет печь-каменка с дымоходом и трубой. До X в. на Руси не было общественных бань, а каждая семья парилась в своей собственной маленькой баньке. Это было своеобразным еженедельным субботним ритуалом. После этого стали строиться общественные бани при монастырях. В таких банях была влажная атмосфера, расходовалось большое количество воды, мужчины и женщины мылись вместе. Они распространились в Западной Европе под названием 'русских бань'.

Распространяясь в различные географические регионы, баня приобретала специфические черты. Общей чертой для всех бань является наличие контрастных тепловых условий: высокая температура в парной и низкая — в помещении для охлаждения.
Для русской бани характерно заполнение пространства насыщенным водяным паром, который образует туман. Температура достигает 40-50°С. В парной располагаются на различной высоте специальные лавки. Выбор высоты определяется индивидуальной переносимостью тепла. Охлаждение достигается различными способами: на свежем воздухе, снегом, водой.
Римскую баню обогревает сухой горячий воздух, который подводится к полу или через отверстия в стенках. Тепловых помещений имеется два — тепидарий (температура воздуха достигает здесь 40-50 градусов) и лаконикум (кальдарий) с температурой воздуха 60-70 градусов. В обоих помещениях на различной высоте располагаются лавки. Охлаждение происходит в бассейнах, которых также имеется два: альвеус, оборудованный по периметру ступеньками (температура воды здесь около 35°С) и писцин (температура воды около 12°С).

Турецкая (арабская) баня состоит из двух тепловых помещений с температурой воздуха 40°С и 50°С. Влажность воздуха регулируется согреванием воды в котлах. Охлаждение достигается пребыванием в помещении с комнатной температурой или обливанием водой, температуру которой постепенно снижают.
Отличием финской бани, или сауны, является то, что она обогревается горячим сухим воздухом, температура которого достигает 100°С. При помощи ступенчатых лавок, оборудованных на разной высоте достигается перепад температур. Охлаждение проводится на воздухе или в воде.

В любой бане основными факторами, действующими на организм человека, являются высокая температура воздуха, а также контраст температур различных сред. Дозированное тепловое воздействие производится в специальных термокамерах — парных. После разогрева ткани и органы нуждаются в охлаждении. Для этого используют такие средства, как вода (в виде обливаний, душа, плавания в бассейне, открытых водоемах и в ледяной проруби), а также снег.
В одной и той же парной может быть создан как сухой, так и влажный микроклимат. Последний достигается путем дозированного полива на камни. При одной и той же температуре сухой воздух представляет меньшую нагрузку для организма человека, чем влажный. Это объясняется тем, что высокое парциальное давление пара отчасти блокирует испарение пота, в результате чего несколько замедляется или вовсе прекращается теплоотдача путем испарения пота, и ткани человека быстро и глубоко прогреваются. Особенно велика нагрузка в этом случае на центральную сердечно-сосудистую систему, эндокринную, дыхательную системы.
Специфическая нагрузка, получаемая человеком в условиях бани, имеет лечебно-тренирующий, эффект. Париться в бане полезно при многих заболеваниях. Наиболее целесообразным является ее использование на стадиях восстановления сил и реабилитации организма.

В процесс парения организм человека проходит три стадии, которые характеризуются определенными физиологическими сдвигами в различных системах организма.

1-й период (адаптация). Начало периода сопровождается пассивным нагреванием тела. В организме накапливается тепло, прогреваются поверхностные слои тканей. По мере повышения температуры начинается потоотделение (через 3-7 мин.), которое замедляет процесс глубокого нагревания тканей и накопления тепла в организме. К концу периода начинают прогреваться внутренние органы, температура 'ядра' организма достигает 38°С и более.

2-й период (интенсивный и глубокий прогрев организма) характеризуется дальнейшим прогреванием тканей и началом обильного потоотделения. В результате этого создаются условия для уменьшения объема и сгущения крови. С потом выходит большое количество солей, в частности хлоридов калия, происходит сдвиг в солевом равновесии. Если неправильно подойти к дозировке теплового воздействия, это может привести к так называемому 'тепловому истощению', который характеризуется следующими симптомами: мышечная слабость, чувство утомления, судороги отдельных групп мышц, а позже тошнота, рвота, головокружение.
В этот период происходит активное включение всех механизмов терморегуляции. Наблюдается учащение пульса, изменение емкости и объема легких. Легкие начинают работать как своеобразный кондиционер. Потеря жидкости составляет 80% от потерь за всю процедуру.

3-й период (выход из гипертермического состояния) связан с переходом к охлаждению организма. При этом важно, чтобы организм не переохладился. При подборе способа охлаждения следует иметь в виду, что тучные люди охлаждаются медленнее, чем худощавые.
В этот период важно компенсировать потерю организмом жидкости, чтобы не произошло обезвоживание организма. Лучше всего пить минеральную воду, подсоленный томатный сок, фруктовые соки, свежезаваренный некрепкий чай. Промежуточное охлаждение и отдых после каждого захода в парную должно продолжаться не менее 15-30 минут.